Quando a 3M foi fundada como uma mineradora, no início do século XX no norte do Estado de Minnesota nos EUA, não parecia que seria um investimento que daria muitos frutos no futuro.

Logo após passar por uma quase-falência, começou a produzir lixas para o mercado automobilístico americano desenvolvendo a primeira lixa à prova d'água em meados dos anos 20.

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Muitos produtos 3M foram criados a partir de experiências que pareciam fracassadas, mas com persistência e espírito inovador, os pesquisadores da 3M os transformaram em sucessos de venda.

Art Fry integrava o coral da igreja e usava marcadores de páginas em seu livro de cantos. Mas toda vez que abria o livro, sempre caía algum marcador.

Ele trabalhava no departamento de desenvolvimento de produtos da 3M e começou a produzir pequenas tiras de papel cobertas com adesivos de baixa intensidade, para tentar resolver o seu problema com o livro de cantos.

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Ele acabou lembrando de uma experiência de outro cientista, e adaptando a pesquisa anterior, produziu um marcador de livros, e um novo  conceito de bloco de recados, o Post-It, que se transformou em uma solução simples, ágil e eficiente em todo o mundo.

Francis G. Okie teve uma idéia maluca nos dos anos 20. Para aumentar as vendas das lixas de papel, queria usar lixas no lugar de lâminas de barbear. Assim a pessoa corria menos risco de se cortar na hora de fazer a barba. As vantagens eram evidentes, mas a idéia não pegou. Só que a partir disso ele acabou criando o primeiro campeão de vendas da 3M: a lixa d'água, um produto de grande uso no mercado automobilístico.
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Em 1925 começaram a ser fabricados os primeiros carros de duas cores e os métodos utilizados para mascaramento de pintura eram ineficientes. Richard Drew, percebendo a oportunidade, volta aos laboratórios para criar uma solução inovadora, a fita crepe. Já naquela época ele aplicava um dos valores da 3M: - satisfazer os clientes com produtos inovadores e de alta qualidade.
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Em 1953 Patsy Sherman e Sam Smith produziram o protetor de tecido Scotchgard. Testando no laboratório de pesquisas e desenvolvimento novas aplicações em produtos, deixou cair acidentalmente algumas gotas de um composto químico em seu calçado. Vários dias depois ele percebeu que a área impregnada estava mais limpa e resistente à água após lavá-los e a partir daí começaram as pesquisas que deram origem ao novo produto.
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William McKnight na década de 40, implantou na 3M a filosofia de assumir riscos. O "erro" passou a ser visto como uma possível oportunidade, e não como um fim. William McKnight foi Chairman e CEO da 3M entre 1949 e 1966. Ele foi o autor de frases que são cultivadas na 3M até os dias de hoje:

• O erro é permitido, pois aprendemos também quando erramos.

• Ouça qualquer pessoa que tenha uma idéia original, não importa o quão absurda possa parecer à primeira vista.

• Motive. Não fique preocupado com detalhes, deixe que as pessoas desenvolvam as idéias.

• Contrate bons funcionários e deixe-os em paz.

• Incentive novas tentativas.

• Tente. Rápido.

Desde que aqui se instalou em 9 de abril de 1946, numa pequena fábrica em Campinas, interior de São Paulo, sob a razão Durex, Lixas e Fitas Adesivas Ltda., logo obteve seu primeiro marco. A fita adesiva lançada em 1946 fez tanto sucesso que a Durex deixou de ser uma marca para tornar-se um substantivo comum usado até hoje.

Após o crescimento e a adoção da definitiva razão social: 3M do Brasil, a empresa possui hoje cerca de 147 mil metros quadrados de parque fabril nas unidades de Sumaré, Ribeirão Preto e Itapetininga, todas cidades do estado de São Paulo. Cerca de 2.400 funcionários são responsáveis pela fabricação e comercialização de mil produtos básicos, dos quais derivam 25 mil itens.

A 3M do Brasil opera com uma estrutura formada por cerca de 20 unidades de negócios. Com esta variedade de produtos, alguns têm vida curta, mas com grande destaque; outros conseguem se manter no mercado por décadas. Um exemplo disso foi o grande sucesso de vendas alcançado pelas lixas d'água. Colocadas à venda no final dos anos 50, elas revolucionaram o mercado de pintura e acabamento de metais, assim como as esponjas Scotch-BriteMR, que comemoraram 40 anos em 2001. Produtos líderes absolutos em seus respectivos segmentos de mercado.

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