O PLÁSTICO DO FUTURO
Cerca de vinte anos atrás, o Brasil despertou o interesse
do mundo quando lançou o álcool como combustível
alternativo à gasolina. Agora, outra novidade começa
a sair das usinas sucroalcooleiras e a desencadear uma saudável
disputa no mercado brasileiro e internacional : trata-se do plástico
biodegradável, obtido da cana de açúcar.
O produto vem sendo cobiçado há anos por empresas
gigantes de todos os ramos porque incorpora o alto valor agregado
da ecologia.
O plástico extraído da cana é o PHB (poli-betahidroxibutirato).
Sua resina reproduz as características físicas,
químicas e mecânicas de quase todos os polímeros
sintéticos derivados do petróleo (genericamente
chamados de plástico), como o polietileno, o polipropileno
e o PET, popularizado nas garrafas de refrigerantes.
A promissora alternativa ecológica à resina do
petróleo foi desenvolvida pela Copersucar, Cooperativa
dos Produtores de Cana, Açúcar e Álcool do
Estado de São Paulo, em parceria com o IPT e o Instituto
de Ciências Biomédicas da Universidade de São
Paulo. O projeto do plástico ecológico, iniciado
no ano da realização da ECO 92, consumiu até
agora investimentos de 7 milhões de Reais.
A Usina da Pedra já produz 5 toneladas do plástico
biodegradável por mês. "Até o final do
ano estaremos com escala comercial, fabricando 150 toneladas",
comemora Luiz Roberto Kasel Cruz, diretor industrial da Usina
da Pedra, que ingressou no projeto do PHB em 1993. Situada em
Serrana, interior de São Paulo, a usina produz 219 mil
toneladas de açúcar e 200 milhões de litros
de álcool.
Em parceria com a Copersucar, a Usina da Pedra investiu 2 milhões
de reais para ser a primeira a fabricar o plástico. Para
colocar a produção a pleno vapor, ela desembolsará
mais 1 milhão de reais. "Saímos na frente preparando-nos
para quando o produto conquistar o mercado", justifica, entusiasmado,
Kasel Cruz.
De fato, com o apelo estratégico do crescimento sustentável,
industrias brasileiras de outros países aguardam apenas
a chegada do "plástico verde" para transforma-lo
nos mais diversos produtos para o consumo. Afinal, elas enfrentam
mundo a fora a guerra , cada vez mais renhida, em nome da preservação
do meio ambiente. A artilharia não parte apenas dos irriquietos
pelotões das ONGs ambientalistas.
"No mundo inteiro estão se ampliando as leis de preservação
ambiental", diz Carlos Eduardo Rossel, que comandou o projeto
do PHB no Centro de Tecnologia da Copersucar. Como nova oportunidade
de negócio, também para os agricultores e as usinas
o produto chega num momento crucial : os preços da matéria
prima estão moídos e o álcool carrega estoques
excedentes de 2,5 bilhões de litros.
Desde que o Proálcool entrou em queda livre, na década
de 80, a Copersucar, que reúne hoje 35 usinas associadas,
passou a prospectar novos mercados para a cana. "Definimo-nos
por um produto de alta tecnologia e que agrega valor à
cana de açúcar", explica Carlos Rossell.
O PHB não é exatamente uma novidade científica.
As bactérias que biossintetizam o polímero foram
descobertas em 1930. De lá para cá, muitas empresas
se lançaram ao aperfeiçoamento da tecnologia, utilizando
como matéria prima vegetais como beterraba e batata. Uma
das experiências bem sucedidas foi a da ICI, atual Monsanto,
que me 1983 começou a fabricar o PHB a partir da beterraba.
Os projetos que tecnicamente deram certo, porém, esbarraram
no fator custo - sobretudo pela escassez da matéria prima
: o quilo dos demais biodegradáveis existentes não
sai por menos de 7 dólares. Por isso, o campo se vislumbra
para a aplicação do plástico da cana é
bem mais fértil.
O plástico verde pode estar em vasilhames de defensivos
agrícolas (cujo descarte é um grande problema para
as indústrias e os agricultores), envasamento de mudas
e plantas, embalagens de alimentos, bebidas, cosméticos,
artigos de utilidade doméstica e de higiene pessoal, e
uma infinidade de produtos injetados, como brinquedos, material
escolar, etc.
A Coca-Cola, dona do refrigerante mais vendido no mundo, quer
empregar o plástico ecológico nas tampas das garrafas.
O vasilhame em plástico PET, é reciclável,
mas a tampa contem diferentes materiais, o que dificulta o reaproveitamento.
Além da redução do custo, o componente biodegradável
no refrigerante mais vendido do planeta será um extraordinário
apelo de marketing.
Outro ramo que emprega grande quantidade do plástico químico
é o de higiene pessoal e medicamentos. Por isso, empresas
como a gigante mundial Johnson & Johnson e a Natura, brasileira
de cosméticos, vem cobiçando o PHB desde o início
das pesquisas.
"O produto biodegradável não substituirá
o plástico convencional", pondera Carlos Rossel, da
Copersucar. "O custo do PHB é maior do que o material
petroquímico, que está por volta de 1 dólar
o quilo. Como seu diferencial é a biodegrabilidade, ocupará
os nichos de mercado dos produtos descartáveis e com alto
custo de reciclagem." E não é pouca coisa.
Esta se falando do consumo mundial 180 milhões de toneladas
de resina petroquímica por ano - no Brasil, perto de 2,5
milhões de toneladas.
Esse potencial econômico entusiasma não apenas o
setor usineiro, também a natureza, penhorada, agradece.
( Fonte: Revista Panorama Rural )